國際標準化活動最早開始于電子領(lǐng)域，于1906年成立了世界上最早的國際標準化機構(gòu)---國際電工委員會(IEC)。其他技術(shù)領(lǐng)域的工作原先有成立于1926年的國家標準化協(xié)會的國際聯(lián)盟(International Federation of the National Standardizing Associations,簡稱ISA)承擔，重點在于機械工程方面。ISA的工作在1942年終止。1946年，來自25個國家的代表在倫敦召開會議，決定成立一個新的國際組織，其目的是促進國際間的合作和行業(yè)標準的統(tǒng)一。于是，ISO這一新組織于1947年2月23日正式成立，總部設(shè)在瑞士的日內(nèi)瓦。ISO于1951年發(fā)布了第一個標準---工業(yè)長度測量用標準參考溫度。

許多人注意到國際標準化組織(International Organization for Standardization)的全名與縮寫之間存在差異，為什么不是“IOS”呢?其實，“ISO”并不是首字母縮寫，而是一個詞 ，它來源于希臘語，意為“相等”，現(xiàn)在有一系列用它作前綴的詞，諸如“isometric”(意為“尺寸相等”)“isonomy”(意為“法律平等”)。從“相等”到“標準”，內(nèi)涵上的聯(lián)系使“ISO”成為組織的名稱。